- 첫 도전에서 전 세계 38개 정예 팀 선정
- 국방로봇경진대회 우수상, 교육부 장관상 수상 등 도전으로 증명해 온 역량

기계시스템공학부 지능형로봇전공(구 기계시스템디자인공학과) 학생팀 ‘Zenith Space(제니스 스페이스)’가 오는 5월 미국 유타주에서 열리는 세계 최대 규모의 우주 탐사 로봇 경진대회 ‘2026 University Rover Challenge(이하 URC)’ 본선 진출권을 획득했다.

URC는 전 세계 대학생들이 직접 설계·제작한 화성 탐사 로버의 성능을 겨루는 권위 있는 국제 대회다. 참가팀들은 생명 탐사, 물품 운송, 장비 조작, 자율주행 등 4개 임무를 수행하며 기술력을 평가받는다. 올해에는 18개국 116개 대학팀이 예선에 참가했으며, Zenith Space는 엄격한 심사를 통과해 최종 본선 진출 38개 팀에 이름을 올렸다. 팀 창단 후 첫 도전 만에 이뤄낸 성과라는 점에서 더욱 주목받고 있다.

Zenith Space는 이승제 교수가 지도하는 기계시스템공학부 지능형로봇전공(구 기계시스템디자인공학과) 로봇 학술 동아리 ‘THOT’ 인원들이 중심이 되어 2024년 창단되었다. 2026년 현재는 이치범 교수의 지도 아래 기계설계로봇공학과·기계시스템디자인공학과·정밀화학과 학생들이 연합해 활동하고 있다. 팀명 ‘Zenith(제니스)’는 하늘의 가장 높은 곳, 즉 천정(天頂)을 의미하며 우주를 향한 도전 정신을 담고 있다. 

Zenith Space 팀이 독자 개발한 차세대 탐사로봇 ‘Zero_v2’는 극한 환경에서도 안정적인 운용이 가능하며 임무에 따라 실험실과 로봇팔을 자유롭게 교체 탑재할 수 있는 모듈형 로버이다. 로봇에 탑재된 5자유도 로봇팔은 5kg 이상의 물체 운반과 스위치·버튼 조작 등 정밀 작업을 수행할 수 있다.

또한 지면 10cm 이상 깊이의 토양을 채취해 분광 분석을 진행하고, BCA-gold·NBT 시약을 활용한 단백질 및 대사 반응 정량 분석을 통해 생체 지표와 거주 가능성을 평가할 수 있는 실험실 모듈을 임무에 따라 로봇팔과 교체할 수 있다. 

자율주행 측면에서는 이중 RTK-GNSS와 IMU를 EKF로 융합해 위치 추정 오차를 최소화함으로써 복잡한 환경에서도 스스로 최적 경로를 탐색할 수 있다.

이번 본선 진출은 대학의 지원과 민간 기업의 후원이 결합된 민·관·학 협력의 결과다. 팀은 서울시 지역혁신중심 대학지원체계(RISE)로부터 1천만 원의 지원을 받아 핵심 장비와 부품을 확충했으며, 기업 ‘도구공간’과 ‘덴버 코리아’의 현금 후원이 로버 제작에 실질적인 동력이 됐다. 또한 고정밀 가공품의 경우 ‘한국 미스미’의 AI 기반 가공 플랫폼 ‘meviy’를 활용했는데, 3D CAD 데이터를 업로드하면 자동으로 형상을 인식해 견적을 제공하고, 제작 발주까지 원스톱으로 처리함으로써 제작 기간을 단축하였다. 이를 통해 팀은 확보한 시간을 기술 완성도 향상에 집중할 수 있었다.

Zenith Space 팀은 2024년 창단 이후 2025년 국방로봇경진대회 우수상을 받으며 기술력을 인정받았고, 같은 해 교육부 주관 ‘쏙쏙캠프 교육 기부 프로그램’에서 우수 동아리로 선정돼 교육부 장관상을 받는 등 기술 성과와 사회적 가치 창출 측면에서 꾸준한 성장을 이어왔다.

팀장 강윤구 학생은 “팀원 모두가 각자의 한계에 갇히지 않고 믿음을 가지고 꾸준히 걸어온 덕분에 본선 진출이라는 결과를 얻을 수 있었다”라며, “지금까지 밟아온 성장의 단계들을 발판 삼아 미국 본선에서도 결실을 맺을 수 있도록 마지막까지 최선을 다하겠다”라고 포부를 밝혔다.

Zenith Space는 오는 5월 미국 유타주 Mars Desert Research Station(MDRS)에서 열리는 결선 현장에서 전 세계 대학팀들과 경쟁할 예정이다. 이들은 본선을 앞두고 하드웨어 안정성 강화 및 소프트웨어 알고리즘 고도화에 박차를 가하고 있다.

※ 참고 영상(예선 참가): https://youtu.be/yWl8IhGZf-s?si=YZ89iphtqhyRmo4N